شیر‌های سفید در سراسر آفریقا همواره حیواناتی مقدس شمرده شده‌اند و تصوری غلط وجود دارد که زال هستند. درست است که شیر‌های زال هم وجود دارند، اما شیرها سفید زیرگونه‌ای از شیرها هستند. شیر‌های سفید جهشی رگرسیونی دارند که لیوسیسم نام دارد و به این معنی است که ملانین کم‌تر دارند- رنگدانه‌ای که رنگ کرک و چشم شیر را کنترل می‌کند. در واقع، از روی رنگ چشم می‌توان تفاوت بین شیر زال و شیر سفید را تشخیص داد. شیر‌های سفید چشم آبی دارند در حالی که رنگ چشم شیر‌های زال قرمز یا صورتی است.
