در دو دهه اول عصر فضایی، بخش اعظم ماهواره‌های آمریکایی و شوروی، به انجام ماموریت‌های استراتژیک - مثل شناسایی، نظارت، ارتباطات و رصد محیط زیست- اختصاص داشتند. اما در دهه‌های پایانی جنگ سرد، آمریکا شروع به استفاده از خدمات فضایی برای پشتیبانی از عملیات نظامی متعارف کرد. به مرور زمان، فضا به بستر مهمی تبدیل شد؛ روندی که در جنگ خلیج فارس در سال ۱۹۹۱ و هنگامی که این تجهیزات استراتژیک آمریکا مأمور شدند در سطحی وسیع از عملیات رزمی متعارف پشتیبانی کنند، آشکار شد.
